Top 10: As melhores lutas de abril

Reis lutou pelo título peso-mosca há quase dois anos, perdendo para Demetrious Johnson por decisão unânime. Ele perderia suas duas lutas seguintes também, para o atual campeão Henry Cejudo e John Moraga, até virar a chave e voltar à coluna das vitórias em sua última apresentação, quando venceu Ben Nguyen.

Primeira escolha na temporada dos moscas do Ultimate Fighter, Pantoja caiu nas semifinais, mas se recuperou com quatro vitórias em cinco lutas no Octógono. Após começar o ano passado com derrota para Dustin Ortiz, o brasileiro somou triunfos seguidos contra Brandon Moreno e Ulka Sasaki e se estabeleceu como um dos principais nomes da divisão.

Este deverá ser um duelo intenso e dinâmico.

Ambos estiveram escalados para competir no UFC 234, no início do ano em Melbourne, mas apenas Adesanya subiu ao Octógono, já que a luta pelo título de Kelvin Gastelum contra Robert Whittaker caiu em cima da hora quando o australiano precisou fazer uma cirurgia de emergência.

Estes dois homens se enfrentaram há sete anos, quando Holloway substituiu Ricardo Lamas, que era o substituto de Erik Koch, de última hora, para encarar Dustin Poirier no UFC 143. Holloway havia acabado de completar 20 anos e tinha apenas quatro lutas na carreira, enquanto Poirier já estava escalando os rankings do peso-pena.

O “Diamante” venceu naquela ocasião, mas o cenário é muito diferente para esta revanche pelo título dos leves.

Holloway somou 2-2 em suas quatro lutas seguintes, mas não perdeu desde então, conquistando 13 vitórias seguidas. Ele está 4-0 em disputas de cinturão, com quatro vitórias por nocaute, incluindo duas consecutivas sobre José Aldo e a mais recente contra Brian Ortega.

Com sua irmã reinando no topo da divisão peso-mosca, a mais velha das irmãs Shevchenko volta à ação buscando provar que é parte da elite da categoria enfrentando uma das competidoras mais experientes do peso.

Modafferi é uma pioneira do MMA feminino que finalmente conseguiu sua primeira vitória no Octógono ao nocautear Barb Honchak. A atleta de 36 anos foi superada por Sijara Eubanks em sua luta seguinte, mas segue como um importante nome do peso e será um duro teste para “La Pantera”.

Uma performance impressionante na segunda temporada do Contender Series rendeu a Shevchenko um contrato com o UFC e ela superou Ji Yeon Kim em novembro, semanas antes de sua irmã Valentina conquistar o cinturão da categoria. Agora com 7-0 em sua carreira no MMA, Antonina terá o maior desafio de sua carreira com Modafferi, mas que pode consolidá-la na elite da divisão.

Os pesos-pesados que fazem a luta principal da primeira visita do Octógono à cidade russa buscam consolidação entre os melhores da categoria, mas vêm de resultados bastante diferentes.

Em outubro, Volkov estava a 15 segundos de conquistar sua quinta vitória seguida no UFC, que o colocaria como o desafiante número um da divisão, quando Derrick Lewis o acertou em cheio e demoliu o russo. Sete semanas depois, Overeem se recuperou de duas derrotas seguidas ao dominar o estreante Sergey Pavlovich em Moscou.

Agora, os dois se enfrentam em uma batalha que não credenciará ninguém a uma disputa de título, mas nos dirá mais sobre onde eles se encaixam em uma categoria dos pesados totalmente aberta.

Esta é uma batalha entre pesos-palha Top 10 caminhando em direções opostas - uma busca mudar seu rumo, enquanto a outra quer seguir em frente.

Primeira campeã da divisão na história do UFC, Esparza está 3-4 desde que conquistou o título e vem de duas derrotas seguidas para Cláudia Gadelha e Tatiana Suarez. Livinha foi a campeã peso-palha do Invicta FC até perder o cinturão para Angela Hill em um confronto equilibrado. Desde então, somou quatro vitórias - duas pelo Invicta e duas pelo UFc - e chega ao evento querendo se consolidar como uma das melhores da categoria.

Apesar da queda recente, Esparza segue como uma Top 10 e uma adversária dura para qualquer oponente buscando subir nos rankings, o que faz desta uma tremenda oportunidade para a brasileira deixar sua marca.

A divisão dos meio-pesados passou por algumas mudanças nos últimos 18 meses, e essa luta representa uma oportunidade para ainda mais trocas.

Teixeira é um dos atletas mais experimentados na divisão - um veterano com 35 lutas em 17 anos de carreira, que já dividiu o Octógono com os melhores nomes do Ultimate nos últimos seis anos. Após perder para Corey Anderson em sua única apresentação de 2018, o brasileiro se recuperou com uma performance dominante contra Karl Roberson em sua estreia em 2019.

Agora, ele terá pela frente Cutelaba, de 25 anos, que passou os últimos dois aparando as arestas em seu jogo e se firmando como um nome interessante nos 93kgs. O “Hulk” conquistou sua segunda vitória seguida no primeiro round em sua última luta, quando nocauteou Gadzhimurad Antigulov.

Marcada originalmente para janeiro, esta luta caiu do card do UFC Brooklyn quando Lineker sofreu uma lesão nas costelas. Sandhagen participou do evento e passou pelo estreante Mario Bautista no primeiro round, chegando à quinta vitória seguida e a terceira por nocaute ou finalização desde que chegou ao UFC.

Agora, os pesos-galo se enfrentam em uma luta que é ainda mais importante após o atraso. Lineker segue como um dos principais nome nos 61kgs - um nocauteador nato, que persegue seus oponentes e gosta da trocação franca, confiando em seu queixo de adamantium e mãos de dinamite.

Sandhagen rapidamente se estabeleceu como uma adição interessante à categoria, empolgando os fãs com seu estilo agressivo. O norte-americano de 26 anos vive boa fase, e dará mais um enorme passo caso supere o “Mãos de Pedra” na Flórida.

Toda vez que Hardy pisar no Octógono terá muita atenção e expectativa. Mas a questão em trazer competidores com mais fama do que experiência é de que eles têm um número limitado de aparições até provarem que estão no lugar certo. Brock Lesnar provou imediatamente que era capaz de fazer frente aos melhores pesos-pesados do planeta, enquanto James Toney e CM Punk não vingaram.

Hardy foi promissor no Contender Series com dois rápidos nocautes, mas decepcionou em sua estreia no Octógono contra Allen Crowder em janeiro. Após passar do primeiro round pela primeira vez na carreira, o ex-jogador de futebol americano começou a decair e terminou desclassificado ao conectar uma joelhada ilegal.

Aos 36 anos, Smoliakov está 0-2 no UFC, porém invicto em qualquer outro lugar, com nove vitórias e nove lutas fora do Octógono. Especialista na luta agarrada, o “Salva-vidas” é habilidoso e experiente o suficiente para testar Hardy e perigoso o suficiente para liquidá-lo caso ele caia de performance como fez contra Crowder.

Esta não é apenas uma luta entre pesos-médios Top 3, mas também uma revanche de um confronto equilibrado e controverso que todos estão esperando para ver pelos últimos três anos.

Em seu primeiro duelo no UFC 194, Romero venceu Jacaré por decisão dividida em uma luta extremamente difícil de pontuar, que incluiu duas paradas em que o árbitro Marc Goddard advertiu o cubano, que começou forte mas cansou no decorrer do combate.

Desde então, Romero somou 2-2, vencendo Chris Weidman e Luke Rockhold e perdendo para Robert Whittaker em duas disputas de cinturão. Jacaré, por sua vez, venceu quatro de suas últimas seis lutas, perdendo para Whittaker e em decisão dividida para Kelvin Gastelum.

Com o panorama do cinturão ficando mais claro até o fim do ano, o vencedor deste duelo tem potencial para se posicionar na linha de frente para desafiar quem quer que esteja com o título ao final do ano.